바르데 & 플레차와 함께 찾는 도피네 리베라시옹

후안 안토니오 플레차는 은퇴 후 바이크패킹과 울트라 디스턴스(초장거리) 라이딩을 통해 자전거에 대한 사랑을 재발견하는 시간을 보내고 있습니다. 현재 그의 라이딩 모드는 오직 전직 프로 선수만이 할 수 있는 방식대로, 탐험과 발견 그리고 '체인을 팽팽하게 유지하는(강하게 몰아붙이는)' 긴장감으로 가득 차 있습니다.

"은퇴한 지 벌써 13년이 넘었습니다. 이제는 더 이상 프로 선수의 시선으로 이 길들을 바라보지 않습니다. 지금의 저는 여행자일 뿐이지만, 이 스포츠의 정점에 서 보았던 여행자입니다." - 후안 안토니오 플레차

로맹 바르데는 불과 작년에 월드투어 무대를 떠났습니다. 그는 자신이 항상 가장 사랑했던 대회인 '크리테리움 뒤 도피네'의 홈 로드에서 작별 인사를 건네는 편을 택했습니다. 비록 이제 프로 펠로톤에 속해 있지는 않지만, 그렇다고 그의 불타는 승부욕이 완전히 사그라든 것은 아닙니다. 최근 그는 세계 최대 규모의 그래블 대회들의 최선두에서 치열한 레이스를 펼치고 있습니다.

하지만 만약 투르 드 프랑스의 절대적인 전초전이라 불리는 도피네의 산악 스테이지 관람으로 정점을 찍는 알프스 바이크패킹 투어를 제안한다면, 이 두 사람보다 더 열성적으로 참가 신청서에 서명할 사람은 어디에서도 찾을 수 없을 것입니다.

과거 펠로톤 무리 속에서 맹렬히 질주했던 도로를 다시 달리는 것은 이들에게 매우 특별한 감회를 선사합니다. 두 선수의 투르 드 프랑스 출전 횟수를 합치면 20회가 넘고, 도피네 역시 수십 번을 달렸으니 이 산악 고개들은 이들의 개인적인 역사로 깊게 물들어 있는 셈입니다.

후안의 프로 마지막 시즌은 로맹의 생애 첫 투르 드 프랑스 무대와 겹쳤습니다. "그것은 완벽한 세대교체(성화 봉송)를 상징했습니다. 제 커리어는 막을 내려가고 있었고, 그의 커리어는 막 시작되던 참이었죠. 로맹은 새롭게 유입되던 세대 중 단연 최고였습니다. 프랑스 사이클링에 순수한 '파나시(Panache·위풍당당함과 과감함)'를 다시 가져다준 장본인입니다."

레이스를 관람하기 위해 시작된 여정은 순식간에 과거의 기억을 소환하는 짜릿한 질주로 변했습니다. 갈리비에 고개의 가파른 경사면에서 서로를 강하게 밀어붙이자, 몸에 배어 있던 옛 본능이 깨어나는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 전성기 시절 그랬던 것처럼 온 힘을 다해 쥐어짜 내며 달리기 시작한 것입니다.

도피네의 심장부에서 멀지 않은 브리우드에서 자란 로맹에게 이 대회는 항상 지극히 개인적이고 특별하게 다가왔습니다.

"크리테리움 뒤 도피네는 언제나 내가 일 년 중 가장 좋아하는 스테이지 레이스였습니다." 바르데는 말합니다. "그야말로 가장 순수한 형태의 레이스였죠. 지구상에서 가장 거대한 이벤트가 가진 비이성적인 면모들만 쏙 뺀 채, 투르 드 프랑스의 모든 구조와 시스템이 고스란히 담겨 있었습니다."

6月中旬이라는 캘린더상의 시기 덕분에 이 대회는 7월을 위한 궁극의 모의 투어가 되었습니다. 우승자 명단은 앙ク티유, 메르크스, 이노, 인두라인 등 사이클링 왕족들의 인명록과 다름없습니다. 투르 5관왕에 빛나는 이 거장들은 모두 이 특유의 푸른 밴드가 들어간 옐로 저지를 차지하며 컨디션을 끌어올렸습니다.

"도피네에서는 산악 구간만 잘 타면 종합 순위(GC)에서 아주 유리한 위치를 점할 수 있다는 걸 알고 있었습니다." 로맹은 회상합니다. "그래서 제게는 그 대회에 대한 기대치를 관리하기가 더 수월했습니다. 알프스의 그 구간은 제가 아주 오랫동안 라이딩을 해온, 제 집에서 가장 가까운 스테이지들이기도 했죠. 우리는 보통 서쪽에서 동쪽으로 알프스에 진입하곤 했기 때문에, 제 가족들이 항상 길가에서 저를 응원해 주었습니다."

최근 이 대회는 '투르 오베르뉴론알프'로 명칭을 변경하고 코스를 마시프 센트랄(중앙 고원) 더 깊숙한 곳까지 확장했지만, 우리에게 이 대회는 언제나 '도피네'일 것입니다. 그리고 바이크패킹 투어의 끝자락에 길가에 앉아 이 대회를 관람하는 것은 투르 드 프랑스를 보는 것보다 훨씬 한적하고 물류 및 이동 측면에서 까다로움이 적은 즐거운 일입니다.

"다시 바이크패킹을 떠나니 정말 좋았습니다." 로맹이 말합니다. "투르 드 프랑스 때처럼 3~4시간 전부터 길가에서 대기할 필요도 없죠. 레이스 시작 약 1시간 전에 도로를 통제하기 때문에 여유롭게 쉴 수 있습니다. 언제나 꽤 자연스럽고 편안한 분위기예요."

"선수로서 레이스라는 거품 내부에 있을 때는 주변에서 일어나는 축제의 규모를 온전히 체감하지 못합니다. 그저 거대한 소음의 벽을 경험할 뿐이죠. 팬들은 산악 고개에서 며칠 동안 캠핑을 하며 기다리지만, 펠로톤은 그 앞을 단 2초 만에 번쩍이며 지나쳐 버립니다." 후안 안토니오가 덧붙입니다. "하지만 차량들이 떠난다고 해서 축제가 끝나는 것은 아닙니다. 팬들은 아스팔트 위에 남아 노래를 부르고 환호합니다. 그리고 기념품으로 코스 표지판을 집에 가져가려고 하죠. 산을 통째로 집에 가져갈 수는 없으니, 그 감정을 간직하기 위해 레이스의 만질 수 있는 무언가를 접하고 소장하고 싶어 하는 것입니다. 사실 저도 오늘 도피네 코스 표지판을 몇 개 챙겼습니다!"

이 두 사람이 여느 팬들처럼 도로변에 서서 레이스 그 자체를 온전히 즐겨본 지 정말 오랜 시간이 흘렀습니다.

보통 플레차는 이곳에서 데이터를 분석하고 레이스의 역동적인 흐름을 해독하는 일을 합니다. "펜스 앞에 서 있으면 인간의 처절한 고통을 가까이서 관찰할 수 있습니다. 유명 선수들이 뒤처지는 모습을 보고, 그들의 감정을 읽으려 노력하며, 컷오프 시간 안에 살아남으려 애쓰는 선수들의 저마다 다른 페이스를 보게 되죠. 모두가 자신만의 전투를 치르고 있는 셈입니다."

"다시 그 치열한 경쟁 속으로 돌아가고 싶냐고요? 다시 20대로 돌아갈 수 있다면 물론 마다하지 않겠죠! 하지만 사이클링은 가혹하고 엄청난 헌신을 요구하는 스포츠입니다. 제 인생에서 그런 희생을 감수했던 순간은 이미 있었고, 제 시간이 지나갔음을 받아들입니다. 펜스 뒤 안전한 곳에 서서 고통받는 선수들을 지켜보는 것도 전혀 나쁜 자리가 아닙니다."

높은 산봉우리를 향해 기수를 돌리는 것은 언제나 계획되어 있던 일이었습니다. 맑게 갠 늦봄의 날씨는 완벽한 조건을 선사했습니다. 공기는 시원하고 청량했으며, 햇살은 따스하지만 무덥지 않았고, 능선에는 여전히 많은 눈이 남아 있어 전형적인 알프스의 절경을 액자처럼 감싸 안고 있었습니다. 코스는 갈리비에 고개를 향해 짜였습니다. 일반적인 바이크패킹 투어로서는 꽤나 큰 도전이었습니다. 알프스 전체를 통틀어 가장 높은 포장도로 중 하나이기 때문입니다. 하지만 정상에 오르고자 하는 로맹의 열정은 숨길 수 없었습니다.

"갈리비에 고개는 알프스의 거인이자 제가 가장 좋아하는 오르막 중 하나입니다." 로맹이 설명합니다. "갈리비에 정상으로 가는 마지막 8km 분기점의 바로 기점인 해발 2,000m의 로타레 고개에서 고산 지대 훈련 캠프를 자주 하곤 했습니다. 캠프 기간 중 라이딩을 더 늘리고 싶을 때 찾던 나만의 작은 탈출구였고, 휴식 날에는 가볍게 하이킹을 하러 가던 곳이기도 했습니다."

"레이스 측면에서 보면, 발루아르에서 시작되는 북측 코스는 과거 내가 옐로 저지를 두고 경쟁하던 시절 자전거 위에서 가장 강하다고 느꼈던 순간들과 연결되어 있습니다. 나는 항상 해발 2,000m 이상에서 더 좋은 기량을 발휘하곤 했는데, 프랑스에서 이 정도로 높은 고도에서 레이스를 펼칠 수 있는 오르막은 많지 않죠. 내가 여기를 몇 번이나 올랐는지 셀 수도 없습니다. 내게는 아주 특별한 의미가 있는 곳입니다."

후안 안토니오에게 갈리비에를 오르는 것은 투르에서의 눈부셨던 날들을 떠올리게 하는 플래시백이었습니다. "갈리비에 같은 오르막 주변의 알프스를 달리면, 이 도로들에 다시 돌아오지 않는 한 대개 잠들어 있던 기억들이 되살아납니다. 갑자기 불쑥 튀어나오죠."

"2011년 투르 드 프랑스의 마지막 산악 스테이지 중 하나가 기억납니다. 우리는 텔레그라프와 갈리비에를 넘었고, 나는 브레이크아웃(선두 탈출 그룹)에 속해 있었습니다. 그해는 토마 보클러가 옐로 저지를 입고 모두의 공격을 온 힘으로 막아내던 해였습니다. 그는 투르 타이틀을 잃지 않기 위해 한계에 부딪히며 달리고 있었죠. 그는 텔레그라프에서 뒤처졌고, 내가 선두 그룹에서 내려오고 있을 때 필사적으로 추격하며 나를 지나쳐 갔습니다. 그때 그의 자전거에 물병이 하나도 남아 있지 않고, 팀 카도 주변에 전혀 보이지 않는다는 것을 눈치챘습니다. 내게는 방금 선두 그룹에서 챙긴 완전히 새 물병 두 개가 있었기에, 그것들을 그에게 건네주었습니다."

"그날 밤 우리는 같은 호텔에 묵게 되어 짧게 이야기를 나누었습니다. 그는 엄청나게 고마워했죠. 제게 그 순간은 사이클링의 저변에 깔린 동료애를 아름답게 보여주는 장면이었습니다. 그저 옐로 저지를 입은 선수가 필사적으로 물을 필요로 하는 모습을 보았을 뿐이고, 투르 드 프랑스의 리더에게 새 물병을 건네지 않을 이유는 없으니까요."

로맹 바르데: 몽방투는 특별한 곳입니다. 제가 가진 클라이머로서의 성향 때문에 항상 약간의 두려움을 안고 있던 곳이기도 하죠. 저는 여러 오르막이 연이어 나오는 길고 터프한 산악 스테이지를 좋아합니다. 하지만 몽방투는 하루 종일 평지를 달리다가 마지막에 이르러서야 1시간 동안 엄청난 에너지를 쏟아부어야 하는 경우가 많습니다. 그 점이 저를 힘들게 만들었죠. 엄청나게 빠른 속도로 달리다가 곧바로 초고난도의 오르막으로 진입하게 되니까요.

베두앙에서 올라가다 보면 리듬을 끊어줄 헤어핀 커브(지그재그 구간)도 없이 두 자릿수 경사도의 울창한 숲길을 계속 달려야 합니다. 그러고 나서 샤를레 레나르를 통과할 때면 이미 한계에 부딪힌 상태인데, 거기서부터는 강한 바람을 뚫고 끝없는 오르막이 계속해서 이어집니다.

또한 2016년 대회 때 크리스 프룸이 자전거를 내팽개치고 산을 뛰어 올라갔던 미친 사건은 제 평생의 기억으로 남아 있습니다. 그날 정상 부근에 바람이 너무 심해 피니시 라인을 샤를레 레나르로 옮겼는데, 그 바람에 모든 상황이 아수라장이 되었죠. 제게는 언제나 도전적인 오르막이었지만, 팬들이 만들어내는 열기만큼은 독보적입니다. 하부의 숲과 정상의 황량한 달 표면 같은 풍경이라는 완전히 상반된 두 가지 모습을 지니고 있죠. 그 어떤 오르막과도 비교할 수 없는 곳입니다.

후안 안토니오 플레차: 에로스 폴리가 스테이지 우승을 차지했을 때 이 산을 처음 보았는데, 제게 엄청난 충격을 주었습니다. 나중에는 제 팀 동료였던 후안마 가라테가 몽방투 정상에서 투르 드 프랑스 스테이지 우승을 차지했죠. 그 스테이지가 시작되기 전, 우리는 투르에서 몽방투를 달릴 수 있다는 특권과 그날 모든 것을 쏟아부어야 하는 중요성에 대해 이야기를 나누었습니다.

이곳은 측풍(횡풍)의 위험과 험난한 업힐의 도전이 자주 결합되는 스테이지입니다. 또한 주변 지역에서 가장 거대한 산이기 때문에 선수들의 시야에 끊임없이 들어오며, 아래에서 올려다볼 때의 압도감과 위압감이 엄청납니다.

로맹 바르데: 투르말레에 대해서는 말을 많이 아끼고 싶습니다. 선수 생활을 통틀어 가장 큰 실망을 안겨준 곳 중 하나이기 때문입니다. 2019년 투르에서 종합 순위(GC)에 대한 기대가 컸으나, 직전 오르막에서 뒤처지면서 결국 선두 그룹에 20~25분이나 뒤진 그룹으로 밀려났습니다. 팬들은 제가 선두에 서기를 기대하고 있었는데, 그 보답을 전혀 해주지 못해 정말 괴로웠습니다.

하지만 그 순간은 제 커리어에서 가장 강력하고 인간적인 감동을 준 경험이 되었습니다. 팀원들 모두가 함께 피니시 라인을 통과하기 위해 그 오르막에서 저를 기다려 주었습니다. 더 이상 속도는 중요하지 않았습니다. 하나의 팀으로서 똘똘 뭉쳐 저에 대한 신뢰를 보여주는 것뿐이었죠. 그 순간은 결정적이었습니다. 그 일로 탄력을 받은 우리는 힘을 내어 그해 산악왕 저지(폴카 닷 저지)를 차지할 수 있었습니다.

후안 안토니오 플레차: 역사적으로 투르 드 프랑스에서 가장 많이 활용된 산악 코스 중 하나이기에 매우 상징적인 곳입니다. 저는 언제나 이 고개에 거대한 경외심을 품고 있었고, 그날만큼은 반드시 브레이크아웃에 합류하려고 노력했습니다. 오르막이든 다운힐이든 제게는 좋은 기억이 가득한 곳입니다.

로맹 바르데: 알프 뒤에즈는 상징적인 곳이지만, 저는 그 오르막을 달리는 것을 그리 좋아하지 않았습니다. 도로가 산을 감싸 안고 있다는 느낌이 들지 않기 때문입니다. 그저 정상에 도달하기 위해 길을 뚫어놓은 것 같아서 제게는 사뭇 다르게 다가옵니다. 풍경 역시 고산 지대에서 기대하는 모습과는 거리가 멉니다. 그저 힘들고, 잔인하며, 한계치까지 몰아붙이는 데다 그곳은 항상 엄청나게 덥습니다.

또한, 엄청난 인파와 수많은 팬들 때문에 선수들이 달리기에는 무척 까다롭고 힘이 듭니다. 상징성은 있지만, 제게는 반드시 우승해야만 하는 스테이지처럼 느껴진 적이 없습니다. 그 오르막에 대해 크게 열광해 본 적이 없죠. 반면에 반대편에 있는 사렌느 고개는 정말 좋아합니다. 많이 알려지지는 않았지만, 뒷길로 올라가는 좁은 도로로 이루어진 순수하고 아름다운 오르막이며, 그곳을 넘어 알프 뒤에즈로 다운힐하게 됩니다.

후안 안토니오 플레차: 제가 여기서 달렸던 대부분의 시간은 독주로 오를 수 있었던 2004년 업힐 타임트라이얼(TT)을 제외하고는 항상 그루페토(후미 집결 그룹)에 속해 있었습니다. 그런 엄청난 인파는 제 평생 본 적이 없습니다.

로맹 바르데: 오비스크 고개는 사실 투르말레로 향하기 전 제가 선두에서 뒤처졌던 뼈아픈 장소입니다. 하지만 레이스라는 관점을 떠나서 보면 정말 환상적인 오르막입니다. 투르 드 프랑스 답사 여행 중에 부모님과 함께 이곳에서 피크닉을 했던 기억이 납니다.

피레네산맥은 정말 거칠고 잔인합니다. 알프스보다 훨씬 더 가공되지 않은 야생의 느낌이 강하죠. 어떤 이유에선지 저는 항상 피레네보다는 알프스에서 더 좋은 성적을 냈는데, 아마도 알프스의 오르막들에 더 익숙했기 때문일 것입니다. 오비스크는 경사도가 불규칙하고 매우 터프합니다. 투르 드 프랑스 기간에는 인파로 북적이지만, 알프스와는 결이 다르게 훨씬 자연 친화적인 느낌을 줍니다. 레이스가 진행 중일 때도 길가에 양들이 보일 정도니까요. 수포르 고개와 연계해서 달리는 코스는 자전거 여행으로 꼭 다시 가보고 싶은 루트입니다. 정상에서의 시야가 탁 트여 있어서 저 멀리 지평선까지 한눈에 들어오거든요. 비록 제게 레이스로서의 좋은 기억은 없지만, 정말 아름다운 오르막임은 분명합니다.

후안 안토니오 플레차: 프로 초창기 시절, 오비스크를 넘는 스테이지에서 야심 찬 목표를 세운 적이 있었습니다. 브레이크아웃(선두 도망 그룹)에 합류하는 데는 성공했지만, 그중 가장 뛰어난 선수들의 페이스를 당해내지 못했죠. 나중에 결승선에 들어왔을 때, 팀 감독님이 제게 이렇게 말하더군요. "오비스크가 끼어 있는 날에는, 아예 브레이크아웃에 들어갈 생각조차 하지 말아라."